L’« African squirrel » désigne ici l’anomalure de Derby, un mammifère arboricole d’Afrique subsaharienne souvent pris pour un écureuil. Sa membrane de vol, sa queue écailleuse et ses habitudes nocturnes composent un portrait animalier singulier, étroitement lié aux forêts où il se déplace de branche en branche.
L’article en bref
Avec sa membrane de vol et son activité nocturne, l’anomalure de Derby est un habitant discret des arbres africains. Mieux connaître son habitat naturel aide à comprendre pourquoi la préservation des forêts compte pour cette espèce.
- Une identité à préciser : cet anomalure ressemble à un écureuil, mais n’appartient pas à la même famille.
- Un planeur agile : son patagium l’aide à franchir les espaces entre les arbres.
- Un régime végétal : écorces, fruits, feuilles, fleurs et noix vertes composent son alimentation.
- Un habitat forestier : il fréquente les forêts humides de plaine, marécageuses et montagneuses.
À retenir : sa vie arboricole dépend de forêts préservées et suffisamment connectées.
Portrait de l’écureuil africain : l’anomalure de Derby
Malgré son nom anglais, Lord Derby’s scaly-tailed flying squirrel n’est pas un écureuil au sens zoologique. L’anomalure de Derby, ou Anomalurus derbianus, appartient à un groupe distinct de rongeurs africains : sa ressemblance avec les écureuils tient surtout à sa silhouette et à son mode de vie dans les arbres.
Son corps mesure environ 27 à 38 cm, auxquels s’ajoute une queue de 22 à 28 cm. Le poids indiqué est d’environ 650 g. Sa fourrure varie du brun assez uniforme à des tons plus contrastés, parfois avec le dos rougeâtre, les oreilles sombres et une bande claire sur le museau.
Une membrane pour planer, une queue pour grimper
Une membrane de peau, appelée patagium, relie ses membres antérieurs et postérieurs. En s’élançant d’un tronc, l’anomalure peut ainsi planer jusqu’à un autre arbre ; il ne bat pas des ailes et ne vole donc pas comme un oiseau.
Ses doigts robustes et ses griffes l’aident à s’agripper à l’écorce. Sous la queue, des écailles contribuent à l’adhérence lorsqu’il escalade les troncs. Grandes oreilles, yeux développés et longues moustaches complètent cet équipement adapté aux déplacements dans la pénombre.
Habitat naturel et répartition dans la faune africaine
L’anomalure de Derby vit en Afrique subsaharienne, dans l’écozone afrotropicale. Il est associé surtout aux milieux forestiers, notamment aux forêts tropicales humides de plaine, aux forêts marécageuses et aux forêts de montagne. Certaines observations signalent sa présence jusqu’à environ 2 400 mètres d’altitude.
Cette répartition le relie à plusieurs grands ensembles de biodiversité africains, des forêts guinéennes de l’Ouest aux forêts côtières de l’Afrique orientale et aux régions montagneuses de l’Est. La savane ouverte ne correspond pas à son milieu de prédilection : pour se nourrir, se reposer et se déplacer, il dépend des arbres et de la continuité du couvert forestier.
Le rôle des arbres dans son mode de vie
Le jour, cet animal se repose dans un nid installé dans le creux d’un arbre. À la tombée de la nuit, il quitte son abri pour chercher sa nourriture et circuler dans la canopée. Les cavités lui offrent un refuge, tandis que les branches reliées facilitent ses déplacements sans descendre au sol.
La fragmentation des forêts peut donc réduire à la fois les sites de repos et les itinéraires entre les arbres. Préserver des portions de forêt connectées aide à maintenir les conditions nécessaires à ce rongeur arboricole, mais aussi à de nombreuses autres espèces de la faune africaine.
Alimentation et habitudes nocturnes de l’anomalure
L’anomalure de Derby est principalement herbivore. Son alimentation comprend des écorces, des fruits, des feuilles, des fleurs et des noix vertes, en fonction des ressources disponibles dans son environnement. Des insectes peuvent être avalés occasionnellement, probablement sans constituer une part recherchée de son régime.
Cette diversité végétale le relie directement aux cycles de la forêt : la disponibilité des fruits et des jeunes pousses varie selon les lieux et les saisons. Il serait toutefois imprudent de lui attribuer automatiquement le rôle de disperseur de graines décrit pour certains écureuils, car les données fournies ne permettent pas de préciser l’importance de cette contribution chez l’anomalure de Derby.
Une activité surtout crépusculaire et nocturne
Le calme diurne de l’animal contraste avec ses déplacements nocturnes. Cette activité peut le rendre difficile à observer : dans une forêt, un creux d’arbre apparemment immobile le jour peut servir de refuge à un mammifère qui ne devient actif qu’à la tombée de la nuit.
Il peut vivre seul ou en couple, et plusieurs individus peuvent occuper le même arbre. Cette cohabitation ne signifie pas nécessairement qu’ils forment un groupe social stable ; les informations disponibles décrivent plutôt une organisation souple, associée à la disponibilité des abris.
Reproduction et repères essentiels sur l’espèce
Les données disponibles indiquent jusqu’à deux portées par an, généralement de un à trois petits. En Afrique de l’Ouest, la reproduction est signalée vers la fin de la saison des pluies. Les informations précises sur la durée de gestation, l’âge de maturité et le sevrage restent moins bien documentées dans les éléments de référence disponibles.
Comme chez les autres mammifères, les petits se développent dans le corps de leur mère avant la naissance. Les rapaces nocturnes figurent parmi les prédateurs connus. Ces repères décrivent une espèce discrète, mais ne suffisent pas à eux seuls à mesurer l’évolution de ses populations dans chaque région.
| Repère | Information disponible | Ce que cela indique |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Anomalurus derbianus | Un anomalure, distinct des écureuils véritables |
| Dimensions | Corps : 27–38 cm ; queue : 22–28 cm | Une silhouette adaptée aux déplacements arboricoles |
| Habitat | Forêts humides de plaine, marécageuses et montagneuses | Une forte dépendance aux milieux boisés |
| Activité | Principalement crépusculaire et nocturne | Un animal rarement visible en journée |
| Régime | Végétaux variés, insectes parfois ingérés | Une alimentation liée aux ressources forestières |
| Portée | Un à trois petits ; jusqu’à deux portées par an | Une reproduction dont plusieurs paramètres restent peu documentés |
Conservation : préserver les forêts où il se déplace
Les informations de référence mentionnent une évaluation de la Liste rouge de l’UICN datée de 2016, sans préciser ici la catégorie de menace. La situation peut aussi différer d’une région à l’autre : la destruction ou la fragmentation des forêts réduit les espaces favorables, même lorsqu’une espèce conserve une aire de répartition étendue.
La taxonomie mérite également une attention particulière. Anomalurus derbianus pourrait regrouper plusieurs formes proches, et des études supplémentaires sont nécessaires pour clarifier le statut des populations actuellement rattachées à cette espèce. Cette prudence aide à éviter de confondre une classification encore étudiée avec une certitude définitive.
- Maintenir le couvert forestier afin de conserver les arbres-refuges et les zones de nourrissage.
- Préserver les connexions entre les boisements pour faciliter les déplacements dans la canopée.
- Limiter les dérangements nocturnes lors des observations en milieu naturel.
- Ne pas capturer l’animal : un milieu sauvage ne se remplace pas par un environnement domestique.
Son apparence évoque un écureuil familier, mais ses besoins sont ceux d’un animal sauvage spécialisé. L’observer à distance dans son milieu naturel reste la meilleure façon de respecter son mode de vie et la biodiversité forestière.
Questions fréquentes sur l’écureuil africain
L’anomalure de Derby est-il un véritable écureuil ?
Non. Malgré son nom anglais et sa silhouette, l’anomalure de Derby appartient à un groupe distinct des écureuils de la famille des Sciuridés.
Comment l’anomalure de Derby se déplace-t-il entre les arbres ?
Il plane grâce au patagium, une membrane reliant ses membres antérieurs et postérieurs. Ses griffes et les écailles sous sa queue l’aident aussi à grimper.
Que mange cet animal ?
Il consomme surtout des végétaux : écorces, fruits, feuilles, fleurs et noix vertes. Des insectes peuvent être ingérés occasionnellement.
Peut-on garder un anomalure de Derby comme animal de compagnie ?
Il s’agit d’un animal sauvage arboricole aux besoins spécifiques, dépendant de son habitat forestier. La détention ne convient pas à son mode de vie ; il est préférable de l’observer sans le déranger dans son milieu naturel.
Je suis Élodie Vasseur, rédactrice spécialisée dans le monde animalier et ancienne assistante vétérinaire. Passionnée par le comportement du chien et du chat, j’écris des guides clairs et bienveillants pour aider chaque maître à mieux comprendre et choyer son compagnon, du quotidien à la santé.
